El avión espacial Enterprise de la compañía privada Virgin Galactic, ha llevado con éxito su primer vuelo tripulado. El primer vuelo de prueba fue realizado en marzo, pero en esa ocasión, la nave espacial y el avión portador no se separaron.
La nave espacial Space ShipTwo, que lleva el nombre VSS Enterprise fue trasladada por el avión portador WhiteKnightTwo hasta una altura de 13.700 metros y desacoplado. A continuación, la cápsula fue conducida de manera segura de regreso a la Tierra por los pilotos de pruebas Pete Siebold y Mike Alsbury. Tanto el vuelo como el aterrizaje en el desierto de Mojave, en el estado de California, transcurrieron sin inconvenientes.
Con 18 metros de longitud y compuesta al 100% de fibra de carbono, la Enterprise está pensada para llevar a seis pasajeros y a dos pilotos hasta el límite del espacio. Para ello, tiene que ascender por si sola mediante un cohete, que todavía no ha sido probado.
A partir de 2012 está previsto que comience a operar con vuelos turísticos. La nave espacial será transportada hasta una altura de unos 15.000 metros, donde se desacoplará y ascenderá a 110.000 metros de altura. A este nivel, los viajeros experimentarán ingravidez por varios minutos.
La nave ha sido creada por Scaled Composites y Buró Rutan, diseñador del primer avión que dio la vuelta al mundo sin escalas y sin recargar combustible. Virgin Galactic, pionera en la industria aeronáutica, diseñó la nave para realizar viajes cortos privados por el espacio.
Actualmente, la compañía está construyendo en el estado americano de Nuevo México la plataforma de lanzamiento para los vuelos espaciales comerciales, denominado Spaceport America.
Virgin pretende, así convertirse en la primera aerolínea espacial de la historia. El billete para viajar al espacio ascenderá a los 200.000 dólares. A pesar del precio, la empresa ha recaudado 50 millones de dólares en depósitos, de 370 clientes interesados en el proyecto.
